독산역 비누 조각상 작가는 누구? 신미경의 "화장실 프로젝트" 이력

서울과 런던을 오가며 활동하는 작가, 신미경

독산역 비누 조각상을 만든 작가는 신미경(59)입니다. 서울과 런던을 오가며 활동하고 있으며, 비누라는 재료로 고전 조각이나 유물을 재현하는 작업을 오랫동안 이어온 것으로 알려져 있습니다.

두 도시를 오가는 활동 방식은 작품 세계에도 영향을 준 것으로 보입니다. 서양 고전 조각(다비드 두상 등)과 동양의 불상 등 서로 다른 문화권의 조각 전통을 소재로 삼아온 이력이 이를 뒷받침합니다.

2004년 런던에서 시작된 연작

신미경의 비누 조각 프로젝트는 2004년 영국의 한 미술관 화장실에서 처음 시작됐습니다. 미술관 관람객이 일상적으로 사용하는 화장실 세면대를 전시 공간으로 바꾼 이 시도가 이번 독산역 프로젝트의 원형이라고 할 수 있습니다.

2004년 당시에도 "미술관 안의 기능적 공간을 작품 공간으로 바꾼다"는 발상 자체가 새로운 시도로 받아들여졌던 것으로 알려져 있습니다. 20년이 지난 지금까지 이 아이디어를 계속 발전시켜 온 셈입니다.

상하이, 광주송정역을 거쳐 독산역까지

이후 2015년에는 중국 상하이의 공중화장실 5곳에 비누로 만든 불상 12점을 설치했고, 2018년에는 국내 광주송정역 화장실에 비누 조각 6점을 선보였습니다. 국내에서도 경기도미술관, 소마미술관 등에서 관련 작업을 전시한 이력이 있습니다.

상하이에서는 불상, 이번 독산역에서는 다비드 두상이라는 점에서 소재를 지역과 맥락에 맞게 바꿔 온 것도 눈에 띕니다. 어느 문화권의 관람객에게든 "익숙한 고전 조각이 비누로 다시 태어난다"는 낯섦을 전달하려는 의도로 해석할 수 있습니다.

"그냥 바라만 봐야 하는 것을 배운다"

신미경은 2023년 디자인프레스와의 인터뷰에서 "프로젝트를 거치면서 비누 조각이 어떻게 되든 그냥 바라만 봐야 하는 것을 새삼 배우게 된다"고 말한 바 있습니다. 작품이 시민의 손에 의해 변형되고 훼손되는 과정을 통제하지 않고 지켜보는 것 자체가 작업의 일부라는 의미로 해석됩니다.

이 발언은 작가가 결과물을 완전히 통제하는 전통적인 조각가의 태도와는 거리가 있다는 점을 보여줍니다. 독산역 조각상 역시 앞으로 어떻게 변해 갈지는 작가 자신도 미리 정해두지 않았을 가능성이 큽니다.

2023년 코리아나미술관에서의 경험

2023년 코리아나미술관 전시에서는 관람객들이 비누 조각을 훼손하거나 이름을 새기는 등 다양한 방식으로 작품과 상호작용한 사례가 있었습니다. 이런 경험은 독산역 프로젝트 역시 예상보다 다양한 방식으로 변해 갈 수 있음을 시사합니다.

이름을 새기거나 일부러 뜯어가는 행위는 작가가 의도한 "자연스러운 마모"와는 다른, 예상 밖의 변형이라 할 수 있습니다. 그럼에도 이런 사례들을 작가가 별도로 제재하거나 복원하지 않고 그대로 두었다는 점에서, 통제되지 않는 변화 자체를 작품의 일부로 받아들이는 태도를 다시 한번 확인할 수 있습니다.

작가가 반복해서 "화장실"을 택하는 이유

미술관이나 갤러리가 아니라 화장실을 반복적으로 전시 장소로 택해 온 것은, 관람료를 내고 일부러 찾아오는 관람객이 아니라 원래 다른 목적으로 그 공간에 온 사람들과 마주치기 위한 선택으로 보입니다. 예술을 감상할 의도가 전혀 없던 사람이 우연히 작품과 마주치고, 심지어 그 작품을 직접 사용하게 된다는 점이 이 작가의 작업 전반을 관통하는 특징입니다.